Balaenoptera physalus (Linné, 1758)
– Avec une note sur l’écologie de l’espèce en Méditerranée –
Mysticète de grande taille (18 à 22 mètres).
- Tête : bien profilée avec une crête longitudinale devant l’évent, aux deux orifices distincts.
- Pigmentation: zone blanche sous le mandibule droit, zones claires remontant vers le dos à l’avant du corps, surtout à droite.
- Aileron dorsal : de forme variable, de taille moyenne, parfois entaillé.
- Souffle : assez visible selon la météo, en forme de peuplier de 4 à 8 m de haut.
- Cycle sonde/surface : comporte des sondes de 5 à 18 mn, et des périodes de 1 à 4 mn à la surface. Courbe le dos à la sonde mais n’expose pas sa caudale (sauf exception).
- Rencontré souvent en groupe de 1 à 5 individus.
- Nourrisson de 6 à 12 m, avec sa mère du printemps à l’été.
- Maturité sexuelle :
- Maturité physique :
- Habitat: surtout au large, localement côtier.
- Activité diurne : repos fréquent, déplacement possible ; nourrissage en début et fin de journée, et la nuit.
- Réponse au bateau : souvent indifférent.
- Confusion possible avec les autres rorquals. Le souffle et l’allure permettent de différencier le rorqual commun du cachalot.
- Méditerranée: commun (bassin occidental).
- Atlantique nord-est: commun.
- Régions outre-mer: rare.
- Remarque: l’océan Austral abrite la sous-espèce B.physalus quoyi (Fischer, 1829)
Biologie et écologie en Méditerranée
Le Rorqual commun fait partie des huit espèces communes en mer Méditerranée occidentale.
Le Rorqual commun est le seul mysticète sédentaire en Méditerranée. Il est peu abondant dans le bassin oriental. On le reconnaît facilement à sa taille, à la puissance de ses souffles et à la pigmentation dissymétrique de sa tête : mâchoire inférieure droite blanche ou gris claire et mâchoire inférieure gauche gris foncé. Une étude génétique a révélé des différences significatives entre les rorquals communs de Méditerranée et un échantillon de spécimens de l’Atlantique nord : il est pratiquement établi que les rorquals communs de Méditerranée forment une population distincte de celle de l’Atlantique. Mais des échanges avec l’océan ont tout de même lieu.
Les données biologiques générales de l’espèce sont assez bien connues : la gestation dure 11 à 12 mois et la lactation à peu près 7 mois. Les naissances ont lieu essentiellement de septembre à janvier. Nos propres observations portent sur des nourrissons accompagnés de leur mère de début février jusqu’à début août : dans le premier cas, il s’agit de nourrissons de petite taille (moins de 8 mètres) alors que dans le dernier cas, les jeunes mesurent 10 à 12 mètres. Ces observations tendent à confirmer que le sevrage des juvéniles s’opèrerait à peu près au bout de 6-7 mois, c’est-à-dire au milieu de l’été pour les animaux nés durant l’hiver précédent.
Le régime alimentaire du Rorqual commun en Méditerranée semble voisin de celui des animaux de l’océan Atlantique voisin : la proie presque exclusive de notre baleine en été serait un crustacé de la famille des euphausiacés, Meganyctiphanes norvegica, qui dépasse la longueur de 3 cm à l’âge adulte. Il est probable que ces baleines exploitent en d’autres secteurs ou à d’autres saisons les concentrations importantes d’autres organismes tels que les petits poissons pélagiques, d’autres euphausiacés ou du zooplancton de la famille des copépodes.
On rencontre souvent des individus solitaires (60% des cas) et les groupes de plus de 5 individus sont rares (1%). Cependant avec un effectif moyen de 1,55 individus, les groupes de 2 animaux sont fréquents (30%) et les groupes de 3 baleines ne sont pas rares. Lorsque les groupes sont plus importants, on observe souvent des comportements de socialisation tels que poursuite, émersions puissantes en groupes ou même sauts. Les rorquals communs communiquent entre eux par des sons à basse fréquence, sorte de mugissements infrasonores qui peuvent se propager à des centaines de kilomètres. D’après nos observations, nous pensons qu’ils repèrent les essaims de krill grâce à leur système auditif.
Dans la journée, le déplacement des rorquals communs se fait à vitesse lente (0 à 2 nœuds) ou modérée (2 à 4 nœuds). Dans le premier cas, on a des animaux presque immobiles qui se reposent en respirant 1 ou 2 fois puis en s’immergeant quelques minutes sous la surface. Un déplacement lent de direction erratique signale que les baleines évoluent en restant dans le même secteur, favorable au nourrissage. En fin de journée, on constate souvent que les baleines se déplacent plus vite.
Des déplacements rapides de type « voyage » sont aussi observés: les individus pratiquent alors des sondes longues et peuvent n’apparaître qu’une seule fois aux yeux d’un observateur, la sonde se prolongeant sur plus de 2 kilomètres. La séquence de respiration est alors plutôt courte (4 à 8 inspirations, par exemple). Pendant la nuit, l’activité principale est le nourrissage: il se caractérise en général par des sondes de 5 à 10 minutes sont entrecoupées de séquences de 10 à 20 respirations, soit environ 2 minutes à la surface. Ce comportement de chasse se prolonge souvent en début de matinée.
Le Rorqual commun est plus rare dans le nord du bassin entre novembre et février. Les conditions environnementales peuvent influer sur la distribution des femelles gestantes, qui opteraient pour une mise-bas dans des secteurs plus chauds. Cependant, cette baleine fréquente dans le monde des eaux nettement plus froides que celles que l’on trouve en Méditerranée en hiver. Il y a peut-être hivernage dans des secteurs où des ressources alimentaires » de soudure » sont disponibles (migration) ou simplement dans l’ensemble des secteurs plus chauds et plus calmes. Le cycle d’étalement hivernal-concentration estivale semble le plus probable. Cela n’exclut pas une fréquentation significative de la Méditerranée centrale ou orientale en hiver.
Un des problèmes majeurs pour la protection de cette espèce est l’incidence des collisions avec les navires, en particulier les navires rapides. On estime que plus de 10 rorquals meurent chaque année des suites d’un tel accident; d’autres sont blessés.
Cette mortalité, combinée à d’autres facteurs et au changement climatique global, pourrait contribuer à une érosion progressive de la population de rorquals communs de Méditerranée. Cette population avait été évaluée en 1991 à environ 3000 individus.
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