Physeter macrocephalus (Linné, 1758)
– Avec une note sur l’écologie de l’espèce en Méditerranée –
Odontocète de grande taille (11 à 17 mètres).
- La femelle ne dépasse pas 12 m et le mâle dépasse 16 m.
- Maturité sexuelle : mâle 18-21 ans ; femelle 7-13 ans.
- Maturité physique : mâle 40 ans ; femelle 20 ans.
- Pigmentation : assez uniforme gris foncé à gris moyen, pouvant paraître marron ; des traces rectilignes ornent les adultes ; les flancs paraissent ridés.
- Tête : très caractéristique avec son melon presque carré (mâle), muni d’un évent unique s’ouvrant à l’avant gauche; paraît un peu bosselée.
- Aileron dorsal : postérieur, assez triangulaire et aplati, suivi par le pédoncule caudal formant une crête bosselée ; pectorales courtes ; caudale triangulaire avec une fente.
- Cycle sonde/surface : comporte des sondes de 30 à 80 mn, et des périodes de 5 à 15 mn à la surface ; le cachalot respire plus de 40 fois. Expose sa nageoire caudale triangulaire en sondant. Souffles de moins de 2 m en forme de buisson incliné vers l’avant gauche.
- Habitat: souvent au large ou sur le talus.
- Rencontré en groupes de 1 à 20 individus, souvent moins de 5 individus.
- Activité diurne : traque et chasse, déplacement en surface lent.
- Réponse au bateau : curiosité à évitement, selon le contexte.
- Pas de confusion possible avec d’autres grands cétacés.
- Méditerranée: commun.
- Atlantique nord-est: commun.
- Régions outre-mer: présent ou commun (Caraïbes).
Biologie et écologie en Méditerranée
Le cachalot fait partie des huit espèces communes en mer Méditerranée.
Le Cachalot est une espèce cosmopolite dont la présence en Méditerranée est avérée depuis longtemps, à telle enseigne que toutes les créatures soufflantes de grande taille étaient appelées « cachalot » par les marins de la région. L’espèce est bien connue pour son dimorphisme sexuel : le mâle dépasse 16 mètres de longueur (pour plus de 30 tonnes de poids), alors que la femelle ne dépasse pas 11 mètres. L’espèce est signalée dans toute la Méditerranée (mer Noire exclue). On la rencontre de préférence au large ou à l’aplomb du talus continental.
On attribue au cachalot une durée de gestation de 16 mois et une durée d’allaitement de 2 à 3 ans. La croissance de cette espèce est beaucoup plus lente que celle des balénoptères puisqu’il ne doublerait sa longueur qu’après 7 ou 8 ans alors que le Rorqual commun en fait autant en 6 ou 7 mois. Les nouveau-nés sont observés en Méditerranée en toutes saisons et des accouplements ont lieu en hiver et au printemps.
Son régime alimentaire est principalement composé de céphalopodes de grande taille ; certains poissons de grande profondeur complètent ses repas. Pour chasser les calmars des abysses, le cachalot exécute de façon coutumière des sondes entre 500 et 1500 mètres de profondeur. Le cachalot chasse de manière régulière et habituelle en pleine journée. Les sondes d’une durée souvent comprise entre 35 et 45 minutes sont entrecoupées par des séquences de respirations d’une durée comprise entre 6 et 12 minutes. Pendant ces émersions, le cachalot respire entre 30 et 45 fois, avec un intervalle variable d’environ 15-20 secondes: cet intervalle est plus court (autour 8 secondes) juste après l’émersion et s’allonge juste avant la sonde très caractéristique du cachalot. On peut ainsi estimer que le cachalot passe environ les trois quarts de son temps en plongée.
Le cachalot utilise les clics pour localiser ses proies et communiquer : en effet, à la différence d’autres odontocètes, il ne siffle pas et ne crie pas. Sans doute utilise-t-il un genre de code morse pour communiquer (les codas). Le sens du toucher est également très utilisé lorsque les cachalots socialisent : les caresses sont courantes au sein du groupe matriarcal et au moment des accouplements.
Sons de cachalots |
| Les clics du cachalot sont simplement les impulsions de son sonar : Clics de cachalot en chasse (Méditerranée, 2004) |
| Les codas permettent aux individus de communiquer sur leur identité et peut-être de passer des messages : Codas d’un cachalot (Méditerranée, 2001) |
| D’autres sons ont des fonctions pas précisément connues comme les « chirrups » (crépitements), les trompettes (en début de sonde, parfois), les miaulements (faits par des nourrissons) : Chirrup d’un cachalot (Méditerranée, 2003) |
Les groupes de 1 et 2 individus sont fréquents, mais il est possible d’observer des groupes de plus de 5 individus, voire même jusqu’à 25. Les animaux sont presque toujours en déplacement lent -environ 2 nœuds- et leur activité est souvent le nourrissage.
On observe généralement une ségrégation entre différentes classes d’individus : d’un côté, les grands mâles souvent solitaires, d’un autre côté, des jeunes mâles adultes n’ayant pas encore droit à la reproduction, et enfin le groupe stable emmené par les femelles, avec les nourrissons et les juvéniles.
Le cachalot semble plus fréquent au nord du bassin en été et en automne. A l’instar du globicéphale, un mouvement migratoire est probable entre le nord et le sud. Si la circulation de cet animal entre les différents bassins de Méditerranée est plus que probable, d’importants échanges avec l’Atlantique semblent exclus.
Loin d’être taciturne, le cachalot socialise à l’occasion avec des dauphins, entre deux sondes, ou … avec des voiliers (à condition qu’on sache l’approcher) lorsqu’il a fini de s’alimenter.
Dans le passé récent, une grande fraction de la population a trouvé la mort dans les filets dérivants à espadons et à thons. A l’heure actuelle, les cachalots sont trop souvent victimes de collisions avec des navires rapides, de commerce ou de grande « plaisance ». On pense que la population dans le bassin occidental tourne autour d’un millier d’individus, avec un nombre plus faible en Méditerranée orientale.
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La sonde du cachalot
