Eschrichtius robustus (Lilljeborg, 1861)
Mysticète de taille moyenne (13 à 15 mètres).
- Tête : conique, plus fine que celle des baleines franches mais plus épaisse et un peu plus courte que celles des balénoptères ; chez l’adulte elle porte souvent des invertébrés parasites. L’évent présente deux orifices distincts. Porte plusieurs sillons longitudinaux sous la gorge.
- Pigmentation : gris pâle à gris foncé, avec de nombreuses cicatrices blanchâtres sur l’ensemble du corps.
- Aileron dorsal : rond, de très petite taille ; il est suivi par une série de tubérosités le long du pédoncule caudal.
- Souffle : en forme de « V » lorsqu’observé depuis l’avant ou l’arrière, quelques mètres de haut, plus ou moins visible selon l’activité de l’animal.
- Rencontrée généralement seule ou en couple mère-jeune ; des agrégations locales peuvent parfois être observées.
- Nourrisson de 4,5 à 5 m, naissance en hiver, reste avec sa mère pendant 7 à 9 mois.
- Distribution : Pacifique Nord (de la Chine et du Mexique au Sud, jusqu’aux eaux polaires arctiques au Nord) ; les populations Est (majoritaire) et Ouest (menacée) se mélangent partiellement. Présente en Atlantique Nord jusqu’au XVIIIème siècle.
- Habitat : côtier ; affectionne les lagunes peu profondes (Basse-Californie) en hiver, et les eaux peu profondes des environs du détroit de Béring, où elle trouve sa nourriture favorite (invertébrés attrapés dans le sable par fouissage), en été ; migre généralement très près des côtes mais peut ponctuellement traverser des zones d’océan ouvert.
- Activité diurne : recherche de nourriture quasi-continue en été, activité variable pendant l’hiver.
- Cycle sonde/surface : en moyenne, comporte des sondes assez courtes de 3 à 7 minutes, et des périodes de surface avec 2 à 5 souffles à 15-30 secondes d’intervalle. Courbe le dos à la sonde et expose fréquemment sa nageoire caudale. Le comportement peut varier selon la localisation (zone de nourrissage, zone d’hivernage, trajets migratoires).
- Réponse au bateau : souvent indifférente.
- Confusion possible de loin avec les grand cétacés à petit aileron dorsal (baleines franches, baleine du Groenland, cachalot) ; identification facile lorsque les conditions sont bonnes.